2026 북중미 월드컵 조 추첨 결과를 받아 든 한국 축구의 레전드 구자철이 만족감과 함께 후배들을 향한 강한 믿음을 드러냈다. 한국은 본선 조별리그에서 개최국 멕시코를 비롯해 남아프리카공화국, 그리고 덴마크, 체코, 아일랜드, 북마케도니아 중 한 팀이 될 유럽 플레이오프 승자와 함께 A조에 편성됐다. 소속팀 제주 유나이티드가 K리그1 잔류를 확정한 직후 만난 구자철은 월드컵 조 추첨을 당연히 챙겨봤다며 환한 미소와 함께 자신의 생각을 솔직하게 털어놓았다.

 

구자철은 조 추첨 당시의 솔직한 심경을 가감 없이 드러냈다. 그는 "처음 멕시코가 속한 A조에 한국의 이름이 불렸을 때는 '아, 걱정이다'라는 생각이 먼저 들었다"고 고백했다. 홈 이점을 안고 있는 개최국과의 만남이 주는 부담감을 누구보다 잘 알기 때문이다. 하지만 그의 걱정은 이내 자신감으로 바뀌었다. 그는 "월드컵 참가국 수가 늘어나면서 조 3위를 해도 토너먼트에 진출할 기회가 생긴다"는 점을 언급하며, "냉정하게 지금 한국 대표팀의 멤버라면 조별리그는 당연히 통과해야 한다"고 힘주어 말했다.

 

그의 이러한 자신감은 현재 대표팀의 막강한 스쿼드에 대한 깊은 신뢰에서 비롯된다. 구자철은 "우리 멤버가 진짜 좋다. 잉글랜드나 프랑스와 같은 몇몇 최상위권 팀을 제외하면 충분히 해볼 만하다"며 후배들의 기량에 아낌없는 찬사를 보냈다. 그는 "그 아래 수준의 팀들은 우리가 충분히 싸워서 이길 수 있는 선수 구성을 갖췄다"고 단언하며, "우리가 이런 스쿼드를 갖춘다는 건 정말 쉽지 않은 일"이라고 강조했다. 이는 단순히 희망 섞인 관측이 아닌, 두 차례의 월드컵(2014, 2018)을 직접 경험하고 A매치 76경기에서 19골을 기록한 베테랑의 냉철한 분석이라는 점에서 더욱 무게가 실린다.

 

2009년 U-20 월드컵 8강, 2012년 런던 올림픽 동메달 등 한국 축구의 황금기를 이끌었던 구자철은 독일 분데스리가와 카타르 리그 등 다양한 무대에서 활약하며 풍부한 경험을 쌓았다. 2024시즌을 끝으로 현역에서 은퇴한 그는 이제 제주 유소년 어드바이저로서 한국 축구의 미래를 키우는 새로운 역할을 맡았다. 비록 그라운드는 떠났지만, 월드컵 무대를 향한 그의 뜨거운 심장과 후배들을 향한 날카로운 조언은 여전히 한국 축구에 묵직한 울림을 주고 있다.